指鹿为马，意思是指着鹿硬说是马；比喻有意颠倒黑白，混淆是非。成语出自《史记·秦始皇本纪》，“（赵高）持鹿献于二世，曰：‘马也。’二世笑曰：‘丞相误邪？谓鹿为马。’”
赵高初为秦宫杂役，后因为人勤奋又精通法律，被秦始皇提拔为中车府令，并负责教导胡亥刑狱律法。
秦始皇三十七年（前210年）十月，秦始皇在东巡途中病逝，赵高为了一己私利，利用保管皇帝符玺的权力扣押了给扶苏的诏书，又说服丞相李斯与自己共同拥立胡亥即位，是为秦二世。
胡亥即位后，赵高凭借拥立之功，被提拔为郎中令，成为胡亥的绝对亲信。此后，赵高先是指使胡亥更改法律，又以铲除威胁为由屠戮宗室、大臣，后更是以保持皇帝神秘威仪为名，劝说胡亥深居禁中，不见大臣，赵高则借此专擅朝政。
秦二世元年（前209年）秋，“大泽乡起义”爆发，各地义军蜂拥而起，秦朝统治摇摇欲坠。赵高为了自己的利益，却是一面粉饰太平，谎称起义的不过是一些小毛贼，根本不足为惧，以此劝说胡亥继续纵情享乐。虽然周章率领的义军一度攻入关中，让胡亥大惊失色，但旋即便又被章邯击败，胡亥在赵高的欺骗下，便再度深居禁中享乐，而不再过问朝政。
另一面，赵高则依旧忙于争权夺利、陷害大臣，他利用李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫上书的机会，将几人下狱查办，以致冯去疾、冯劫在狱中含恨自杀，后又诬陷丞相李斯造反，将其腰斩族诛。赵高则借此被拜为中丞相，得以独揽朝政。
赵高虽得以大权独揽，但此时的秦朝却已经走到了尽头，就在赵高忙于诛杀李斯之际，秦军于“巨鹿之战”惨败，王离率领的上郡边军被击溃，章邯面对项羽率领的楚军和诸侯联军，只能被迫收缩兵力困守待援，而刘邦率领的西路军更是先后攻破砀郡、颍川郡、南阳郡，大军直逼武关。
此时的赵高虽然已经将胡亥与大臣们隔绝开来，但他还是担心胡亥终有一天会得知真相，进而迁怒于自己，毕竟自己可是一直声称“关东盗毋能为也”。为此，在章邯派司马欣回朝求援之时，赵高不仅阻止其见到皇帝，后更是派人追杀司马欣。与此同时，赵高也在思量，如何才能测试出朝臣们对自己的态度，以确保无人敢于向皇帝泄露战事实情。
一日，赵高趁着群臣朝拜秦二世时，让人牵来一只鹿献给胡亥，并指着鹿说道，“这是一匹千里马，臣特意献给陛下赏玩。”
胡亥虽然糊涂，但马和鹿还是分得清的，他左看右看，怎么看这都是一只鹿，哪里像马呢？遂笑着说道，“丞相弄错了吧，这分明是一只鹿，怎么说是马呢？”
赵高却并未理会胡亥的话，而是转头板起脸看向一众大臣，问道，“你们说说，这到底是鹿还是马？”
听到问话，有的大臣畏惧赵高的权势，缄默不语；有的大臣为了讨好赵高，忙说这是马；有的大臣弄不清赵高的意图，或者不愿屈服于赵高的淫威，而坚称这是鹿。
胡亥见大臣们众口不一，也不禁有些恍惚了，他又仔细看了看，仍然看不出那鹿有任何像马的地方，以至于胡思乱想起来，竟然认为自己是否冲撞了神灵，才导致将马错认为鹿。
于是，胡亥立即召见太卜，命其替自己卜算，太卜说道，“陛下春秋两季到郊外祭祀，供奉宗庙鬼神，斋戒时不虔诚，这才导致如此。可依照圣明君主的样子再虔诚地斋戒一次。”胡亥信以为真，打着斋戒的幌子，躲进上林苑游猎去了。
赵高认为那些说实话的大臣，便是对自己心有不服之人，于是在秦二世离开之后，便将那些敢于说“鹿”之人全部处理了。
然而，纵使赵高已经迫使群臣臣服于自己，但在刘邦逼近武关之际，还是有人偷偷将实情告知了胡亥，当胡亥听说秦军兵败巨鹿，山东六国纷纷复国，关东之地尽皆叛秦以应诸侯等消息后大为惊骇，急召赵高入宫议事。
在宫中遍布耳目的赵高，很快便得知了胡亥召见自己的原因，担心自己捏造战报，欺君罔上事发的他根本不敢前往。此时，刘邦的使者宁昌也抵达了咸阳，明白事情已经无法挽回的赵高，遂下狠心联合弟弟赵成和女婿阎乐发动政变，将胡亥诛杀，并改立子婴为帝，但不久赵高便也死在了子婴手中，并被夷灭三族。
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